L-Carnitina: O Que É, Tipos e Como Atua no Organismo

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A L-carnitina é um dos ingredientes mais conhecidos da nutrição desportiva e está presente num grande número de suplementos alimentares destinados a pessoas ativas. Neste artigo, analisamos o que é, como é sintetizada no organismo, em que alimentos se encontra e o que diz a investigação científica disponível sobre ela.

O que é a L-Carnitina?

A L-carnitina, ou levocarnitina, é uma amina que o próprio organismo sintetiza a partir de dois aminoácidos essenciais, a lisina e a metionina. Está presente de forma natural na maioria das células do corpo, especialmente nos tecidos que utilizam ácidos gordos como fonte de energia, como o músculo esquelético e o músculo cardíaco.

“Carnitina” é o termo genérico que engloba vários compostos: L-carnitina, L-tartarato, acetil L-carnitina e propionil L-carnitina.

A maioria das pessoas saudáveis produz a carnitina de que necessita. Em alguns casos — doenças específicas, fatores genéticos ou em bebés prematuros — esta produção pode ser limitada.

Tipos de carnitina

Existem diferentes formas de carnitina, cada uma com características próprias no que diz respeito à absorção e à utilização habitual em suplementação:

L-carnitina L-tartarato

Apresenta uma elevada taxa de absorção, o que faz dela uma das formas mais utilizadas no âmbito desportivo.

Acetil L-carnitina (ALCAR)

Ao contrário de outras formas, esta consegue atravessar a barreira hematoencefálica. É objeto de investigação científica no âmbito da função cognitiva, embora atualmente não exista qualquer alegação de saúde autorizada pela EFSA a este respeito.

Propionil L-carnitina

É a forma mais estudada em relação aos processos circulatórios, uma vez que intervém na produção de óxido nítrico.

D-carnitina

É uma forma biologicamente inativa que, além disso, pode interferir com a absorção de outras formas de carnitina.

A escolha de uma ou outra forma deve basear-se no objetivo de utilização e, em caso de dúvida, no aconselhamento de um profissional.

Síntese e função no organismo

Para sintetizar L-carnitina, o organismo necessita de lisina, metionina, ferro, vitamina B6, niacina, alfa-cetoglutarato e vitamina C. A carnitina intervém no transporte dos ácidos gordos de cadeia longa para o interior das mitocôndrias, onde são metabolizados para obtenção de energia.

Aproximadamente 98% das reservas corporais de carnitina encontram-se nos músculos, no músculo cardíaco e no cérebro; o restante localiza-se no fígado e no sangue.

Fontes alimentares

A carnitina está presente principalmente em alimentos de origem animal. A carne de bovino é a fonte mais concentrada:

Carne de bovino, 170 g – 160 mg
Carne de porco, 170 g – 50 mg
Frango, 170 g – 6 mg
Leite gordo, 235 ml – 8 mg
Bacalhau cozido, 115 g – 4 a 7 mg
Peito de frango cozido, 115 g – 3 a 5 mg
Gelado, 120 ml – 3 mg
Queijo Cheddar, 57 g – 2 mg
Pão integral, 2 fatias – 0,2 mg
Espargos cozidos, 120 g – 0,1 mg

Apenas entre 54% e 87% da carnitina presente nos alimentos é absorvida de forma efetiva.

Uma pessoa que segue uma alimentação mista com carne vermelha ingere habitualmente entre 60 e 180 mg de carnitina por dia através da alimentação. Em dietas veganas, o aporte alimentar reduz-se para 10 – 12 mg por dia, por não incluir alimentos de origem animal.

A maior parte da carnitina da alimentação é absorvida no intestino delgado e passa para a corrente sanguínea. Os rins atuam como uma reserva natural e regulam a sua excreção para manter níveis estáveis no sangue.

Suplementos de L-carnitina

Os suplementos alimentares de carnitina existem em cápsulas, líquido e pó, e o seu consumo pode ser do interesse de quem pretende assegurar um aporte deste composto como complemento da alimentação.

Embora a carnitina de origem natural provenha da carne, a utilizada nos suplementos alimentares é obtida por fermentação, pelo que o seu consumo é compatível com dietas veganas e vegetarianas.

Por provir principalmente de alimentos de origem animal, os níveis alimentares de carnitina em pessoas veganas ou vegetarianas são, regra geral, mais baixos. A conveniência de complementar a alimentação nestes casos deve ser avaliada de forma individual, idealmente com o aconselhamento de um profissional de nutrição.

A L-carnitina não está classificada como um nutriente essencial: em condições normais, o fígado e os rins produzem a quantidade necessária para satisfazer as necessidades diárias a partir da lisina e da metionina.

Deficiência de carnitina

Distinguem-se dois tipos de défice:

Deficiência primária. Perturbação genética do sistema de transporte celular da carnitina, que normalmente se manifesta por volta dos cinco anos de idade.
Deficiência secundária. Associada a determinadas doenças ou tratamentos (por exemplo, com certos antibióticos) que reduzem a absorção de carnitina ou aumentam a sua excreção.

Qualquer suspeita de défice de carnitina, bem como a decisão de recorrer à suplementação nestes casos, deve ser avaliada e acompanhada por um profissional de saúde.

Investigação científica: o que dizem os estudos

A L-carnitina é um dos compostos mais estudados no âmbito da nutrição desportiva, embora os resultados da investigação sejam variados e, em muitos casos, inconclusivos.

Alguns estudos com doses elevadas (2.000 – 6.000 mg/dia) durante períodos de até 28 dias não encontraram alterações na utilização de oxigénio durante o exercício nem nos níveis musculares de carnitina^[3,4]. Outro estudo, publicado em 2018, observou alterações em marcadores de força muscular e de lactato após 9 semanas de administração de 2 g diários^[5], embora se trate de um resultado pontual que necessita de confirmação através de investigação adicional.

No âmbito cardiovascular, diferentes linhas de investigação exploraram a relação entre a carnitina e determinados marcadores metabólicos, com resultados mistos e sem conclusões definitivas sobre o seu papel na saúde do sistema circulatório.

Segurança e precauções de utilização

Consumida dentro das quantidades habituais, a L-carnitina é um ingrediente bem tolerado. Um consumo excessivo pode estar associado a desconfortos digestivos, como náuseas ou diarreia.

As pessoas com epilepsia, bem como qualquer pessoa que tome medicação de forma habitual, devem consultar o seu médico antes de incluir suplementos de L-carnitina.

Interações

A carnitina pode interagir com antibióticos que contenham pivalato (como a pivampicilina). Além disso, foi observada uma possível redução dos níveis de carnitina no sangue em crianças tratadas com fenobarbital, ácido valproico, fenitoína ou carbamazepina. Perante qualquer tratamento farmacológico, recomenda-se consultar um profissional de saúde antes de tomar este tipo de suplementos.