Aditivos e conservantes alimentares: o que são, para que servem e quais deves ter debaixo de olho

Melanie Ramos 9 min. de leitura Legislação e Qualidade Deixa um comentário

Provavelmente já ouviste dizer que os aditivos e conservantes alimentares “fazem mal”, mas é habitual ter apenas uma ideia vaga do que realmente são, para que são utilizados e em que alimentos estão presentes.

Neste artigo, explicamos o que é um aditivo, como é regulamentado na União Europeia e o que dizem as evidências científicas atuais sobre aqueles que suscitam mais dúvidas.

O que é um aditivo alimentar?

Um aditivo alimentar é uma substância que é adicionada intencionalmente a um alimento para conservar as suas propriedades, melhorar o seu sabor ou textura, ou manter o seu aspeto. Os mais simples são utilizados há séculos: o sal, o vinagre ou as especiarias são, em sentido lato, aditivos naturais.

A partir da segunda metade do século XX, a indústria alimentar começou a utilizar aditivos sintéticos mais sofisticados —corantes, edulcorantes artificiais e uma vasta família de conservantes— para responder à procura de produtos mais variados e com maior prazo de conservação.

Como identificar os aditivos?

Na União Europeia, todos os aditivos autorizados são identificados pela letra “E” seguida de um número, em conformidade com o Regulamento (CE) n.º 1333/2008. O facto de um aditivo ter um código “E” não significa que seja prejudicial: significa precisamente o contrário, que foi submetido a uma avaliação de segurança da EFSA (Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos) e que está autorizado dentro de limites de utilização específicos.

Aprende a interpretar corretamente a informação nutricional dos rótulos dos alimentos.

Principais famílias de aditivos “E”

E-100 a E-199: corantes.
E-200 a E-299: conservantes (evitam o crescimento de bactérias, bolores e leveduras).
E-300 a E-399: antioxidantes e reguladores de acidez.
E-400 a E-499: espessantes, estabilizadores e emulsionantes.
E-900 em diante: edulcorantes e outros aditivos diversos (agentes de revestimento, gases de embalagem, etc.).

O que é um conservante?

Um conservante é um tipo específico de aditivo cuja função é evitar que o alimento se deteriore: aparecimento de bolor, oxidação ou perda de sabor. Outros aditivos, embora não sejam conservantes em sentido estrito, desempenham funções semelhantes:

Humectantes: evitam que o alimento seque.
Agentes de revestimento: conferem um acabamento brilhante.
Agentes de retenção da cor: ajudam a manter a cor original.
Emulsionantes: evitam a separação de fases como a água e o óleo (maioneses, gelados, leite homogeneizado).

Formas naturais de conservar os alimentos

Se preferes reduzir a utilização de aditivos sintéticos na tua cozinha, existem técnicas tradicionais igualmente eficazes:

Embalagem a vácuo: limita o oxigénio disponível para as bactérias, prolongando a conservação durante semanas ou meses no frio.
Salmoura: a salga é uma das técnicas mais eficazes para carnes e preparados.
Fermentação: em óleos e bebidas, mantidos em ambientes controlados; além de conservar, pode intensificar o sabor.
Congelação: a técnica mais utilizada a nível doméstico.
Desidratação: eliminar a água do alimento, especialmente eficaz em frutas e legumes.
Conservação em vinagre.
Esterilização em banho-maria: num recipiente de vidro hermeticamente fechado, fervendo o frasco e deixando-o arrefecer dentro da panela; permite conservar os alimentos durante vários meses.
Ervas e especiarias conservantes: alecrim, salva, orégãos, canela, cravinho, gengibre ou alho têm propriedades antimicrobianas naturais.

Os aditivos e conservantes são perigosos?

Aqui está a nuance mais importante: a dose faz o veneno. Os aditivos autorizados pela EFSA são avaliados através do estabelecimento de uma Dose Diária Admissível (DDA), uma quantidade que pode ser consumida diariamente ao longo de toda a vida sem um risco apreciável.

O verdadeiro problema não costuma ser o aditivo em si, mas sim o padrão alimentar: o consumo massivo de alimentos ultraprocessados desde meados do século XX multiplicou a exposição conjunta a dezenas de aditivos diferentes, um cenário que a ciência ainda está a acabar de caracterizar.

Dito isto, existe um grupo de aditivos que suscita mais debate científico ou regulamentar e que convém conhecer.

Aditivos que suscitam mais debate

Sulfitos (E-220 a E-228): Podem desencadear reações alérgicas ou crises de asma em pessoas sensíveis, especialmente asmáticas. Por isso, a legislação (Regulamento UE 1169/2011) obriga à sua declaração no rótulo quando ultrapassam 10 mg/kg. Se és uma destas pessoas, verifica sempre a lista de ingredientes de vinhos, frutos secos e frutas desidratadas.
Glutamato monossódico (MSG, E-621): Durante décadas, foi-lhe atribuído o chamado “síndrome do restaurante chinês” (dores de cabeça, náuseas). Os estudos controlados não confirmaram uma relação causal clara nas doses habituais, e tanto a EFSA como a FDA consideram-no seguro dentro dos limites estabelecidos. Algumas pessoas referem sensibilidade individual, mas não existem evidências de um efeito generalizado.
Gorduras parcialmente hidrogenadas (gorduras trans): Ao contrário dos aditivos anteriores, neste caso as evidências são sólidas: o consumo de gorduras trans industriais está consistentemente associado a um maior risco cardiovascular. A UE limita a sua presença a um máximo de 2% do teor de gordura desde 2021 (Regulamento UE 2019/649).
Edulcorantes artificiais (aspartame E-951, ciclamato E-952, sacarina E-954, acessulfame K E-950): Em julho de 2023, a IARC (agência da OMS especializada em cancro) reclassificou o **aspartame como “possivelmente cancerígeno” (grupo 2B)**, a mesma categoria em que se encontram, por exemplo, os alimentos conservados em vinagre. O JECFA, o comité que avalia o risco real da exposição, manteve inalterada a dose diária admissível (40 mg/kg de peso corporal), por não encontrar evidências suficientes de risco nas doses habituais de consumo. Na prática, um adulto de 70 kg teria de beber mais de 9-14 latas por dia de um refrigerante *light* para ultrapassar esse limite.
Bromato de potássio (E-924): Era utilizado para dar volume a pães e produtos de pastelaria. **Não está autorizado como aditivo alimentar na União Europeia**; a sua utilização é permitida nos Estados Unidos e no Japão, onde tem gerado controvérsia devido a estudos que mostram efeitos cancerígenos em animais em doses elevadas.
Xarope de milho rico em frutose (XMRF): Um estudo da Universidade de Princeton (2010), realizado em ratos, relacionou-o com um maior aumento de peso. As evidências posteriores em humanos são mais matizadas: o problema parece estar mais relacionado com o excesso calórico global das dietas ricas em açúcares adicionados do que com um efeito exclusivo do XMRF em comparação com outros açúcares.
Benzoato de sódio (E-211): Quando combinado com ácido ascórbico (vitamina C) em determinadas condições (calor, luz, armazenamento prolongado), pode formar vestígios de benzeno, um composto classificado como cancerígeno. Por este motivo, vários fabricantes de bebidas reformularam os seus produtos para evitar esta combinação. As autoridades de saúde monitorizam os níveis de benzeno nos alimentos e bebidas para garantir que se mantêm muito abaixo dos limiares de risco.
Nitritos e nitratos (E-249 a E-252): São utilizados em carnes curadas e enchidos para inibir o *Clostridium botulinum* e manter a cor. A IARC classifica a carne processada como cancerígeno do grupo 1, em parte devido à formação de nitrosaminas derivadas dos nitritos durante o processamento ou a confeção a altas temperaturas. Este é um dos motivos pelos quais as orientações nutricionais recomendam moderar o consumo de enchidos e carnes processadas.
Olestra: Substituto da gordura praticamente sem presença atualmente no mercado europeu; foi associado a desconforto gastrointestinal e a uma menor absorção de vitaminas lipossolúveis.
BHA e BHT (E-320 e E-321): Antioxidantes que evitam a rancificação das gorduras. O BHA está classificado pela IARC como possível cancerígeno para os seres humanos (grupo 2B); ambos estão autorizados na UE dentro de limites rigorosos, embora algumas pessoas com sensibilidade possam apresentar reações cutâneas ou respiratórias.
Galato de propilo (E-310): É utilizado juntamente com BHA/BHT para conservar gorduras e óleos. Não existem evidências conclusivas de carcinogenicidade em humanos, embora alguns estudos em animais sugiram a necessidade de vigilância.
Dióxido de titânio (E-171): Este corante branco, muito utilizado em guloseimas, pastilhas elásticas e alguns suplementos alimentares, **está proibido como aditivo alimentar na União Europeia desde 2022**, após um parecer da EFSA que não conseguiu excluir problemas de genotoxicidade. É o exemplo mais recente de como a regulamentação europeia atua quando surgem dúvidas científicas razoáveis, mesmo sem provas definitivas de danos.

Os aditivos “bons”: antioxidantes de utilização segura

Nem todos os aditivos geram controvérsia; muitos são formas sintéticas ou naturais de nutrientes que já estão presentes na alimentação:

E-300 (ácido ascórbico / vitamina C): melhora as propriedades das farinhas; muito utilizado na panificação.
E-306 (tocoferol / vitamina E natural): antioxidante de origem natural.
E-308 (tocoferol sintético): desempenha a mesma função que o E-306, sendo frequente em produtos para controlo de peso.
E-325 (lactato de sódio) e E-326 (lactato de potássio): reguladores de acidez derivados do ácido láctico, sem efeitos adversos conhecidos nas doses autorizadas.

Como reduzir a tua exposição aos aditivos sem ficares obcecado

Não precisas de eliminar por completo os alimentos embalados para cuidares da tua alimentação. Algumas recomendações sensatas:

Dá prioridade a frutas e legumes frescos, cereais integrais, ovos, carnes e laticínios frescos.
Verifica o rótulo quando comprares produtos embalados: quanto menos ingredientes desconhecidos, melhor.
Se tens alergias, asma ou sensibilidade conhecida a algum aditivo (sulfitos, corantes como a tartrazina E-102 ou o carmim E-120), presta especial atenção à lista de ingredientes.
Modera o consumo de alimentos ultraprocessados e carnes curadas, em vez de tentares eliminar isoladamente um aditivo específico.

*Este artigo tem fins informativos e não substitui o aconselhamento de um profissional de saúde, especialmente se tens alergias, intolerâncias ou patologias prévias.

Fontes

Para mais informações sobre a legislação em vigor: https://ec.europa.eu/food/safety/food_improvement_agents/additives_en

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